Actualizado el 13 de agosto de 2026.
Durante casi 437 años, la historia oficial decía que Francesco I de Médici, gran duque de Toscana, había muerto envenenado con arsénico por orden de su propio hermano, el cardenal Fernando. Un nuevo análisis de ADN antiguo acaba de desmontar esa leyenda: el gran duque murió de malaria.
El estudio que resolvió el misterio
Investigadores de la Universidad de Yale y la Universidad de Pisa analizaron material genético extraído de cuatro costillas: tres pertenecientes a Francesco I y una al cardenal Giovanni de Médici, muerto en 1562. Los resultados se publicaron en la revista científica iScience.
El análisis molecular reveló que el duque padecía una infección por dos cepas del género Plasmodium (P. falciparum y P. malariae), el parásito causante de la malaria. El hallazgo también sacó a la luz una variante biológica extinta y desconocida para la ciencia hasta ahora, lo que permite reconstruir la evolución histórica de la enfermedad en Europa.
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Una leyenda de casi cinco siglos
La teoría del envenenamiento por arsénico había persistido durante generaciones como uno de los grandes misterios de la familia Médici, una de las dinastías más poderosas e influyentes del Renacimiento italiano. Francesco I murió en 1587, apenas horas después que su esposa, Bianca Cappello, lo que alimentó durante siglos las sospechas de un asesinato político orquestado dentro de la propia familia.
Con este análisis de ADN, la ciencia moderna logra lo que generaciones de historiadores no pudieron: cerrar, con evidencia molecular, uno de los casos sin resolver más famosos del Renacimiento italiano.
Por qué importa fuera de Italia
Más allá del capítulo histórico, el hallazgo tiene valor científico presente: rastrear cepas antiguas y ya extintas de Plasmodium ayuda a los investigadores a entender mejor cómo ha evolucionado la malaria a lo largo de los siglos, una enfermedad que, aunque hoy suena lejana en gran parte del mundo, sigue siendo un problema de salud pública activo en regiones de África, Asia y América Latina.
El caso de los Médici se suma a una lista creciente de misterios históricos resueltos gracias a la paleogenómica, la disciplina que analiza ADN de restos antiguos para responder preguntas que documentos y crónicas de la época nunca pudieron aclarar del todo.
