Científicos identificaron formalmente al Leopardus tilcayo, un pequeño felino que habita los bosques nublados de los Yungas, en Bolivia. El animal mide unos 46 centímetros de cabeza a cuerpo y pesa alrededor de 1.4 kilos, un tamaño similar al de un gato doméstico.
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El análisis genético reveló que lo que se creía una sola especie de gato tigre comprendía en realidad cinco especies genéticamente distintas.
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Cómo descubrieron que era una especie distinta
El hallazgo comenzó en 2016, cuando una bióloga boliviana recibió un ejemplar joven que parecía un gato doméstico. Durante años, los investigadores notaron que sus características no coincidían del todo con otras especies conocidas del género Leopardus. El análisis genético fue decisivo: al comparar genomas de 38 ejemplares de toda Sudamérica y América Central, descubrieron que lo que se creía una sola especie de “gato tigre” comprendía en realidad cinco especies genéticamente distintas.
Una separación de 1.4 millones de años
La separación evolutiva del tilcayo respecto a sus parientes más cercanos data de aproximadamente 1.4 millones de años. Todo ese tiempo transcurrió sin que la ciencia reconociera formalmente su distinción como especie independiente, hasta esta nueva investigación.
